Livro 1
A história se passa na França, no século XIX.
Jerome Barberin vive com sua esposa em uma pequena cidade francesa, Chavanon. Ele normalmente não está em casa, já que ele trabalha em Paris como pedreiro. Um dia, ele encontra um bebê. O menino veste roupas muito finas, o que indica que os seus pais são ricos. Barberin se oferece para cuidar da criança, na esperança de obter uma boa recompensa. Ele dá o menino para sua esposa, e o chama de Remi. Mais tarde, Barberin fica ferido em um acidente. Ele culpa seu patrão e espera receber uma compensação financeira em um julgamento. O processo custa muito dinheiro, e Barberin diz à esposa para vender sua vaca (sua principal fonte de riqueza) e para se livrar de Remi. Ela apenas vende a vaca.
Quando Remi tem oito anos, Barberin volta para casa inesperadamente. Ele vê que Remi ainda está lá e decide se livrar dele o quanto antes. No dia seguinte, Barberin encontra no bar local um artista itinerante. Seu nome é Vitalis, e ele viaja pela França com três cães – Capi, Zerbino e Dolce – e um macaco, Joli-Coeur. Vitalis se oferece para cuidar de Remi e ele deixa a casa da sua infância, sem sequer ter uma chance de dizer adeus à sua mãe adotiva (que teria feito tudo para impedir a transação), iniciando uma jornada pelas estradas da França. Vitalis se revela um homem gentil, certamente uma companhia melhor do que Barberin. Vitalis o ensina a tocar harpa e a ler. Muitas vezes, Remi está com fome e não tem um lugar para dormir, mas ele ganha queridos amigos nos animais (especialmente Capi), e ele encontra o pai que lhe falta em Vitalis. Juntos, eles viajam através da França, e eles ganham a vida dando espetáculos musicais e teatrais.
Quando eles estão em Toulouse, acontece um triste incidente, que coloca Vitalis na cadeia. Não é fácil para uma criança de dez anos se alimentar e cuidar de quatro animais. Eles quase morrem de fome, até que encontram o Cisne – um pequeno barco fluvial de propriedade da Sra. Milligan e seu filho doente Arthur. Eles contratam Remi para entreter o menino doente, mas logo começam a ver uma pessoa em Remi, e ele torna-se parte da família. Ele descobre que Arthur tinha um irmão mais velho, que desapareceu antes de Arthur nascer, e James, cunhado da Sra. Milligan, tentara encontrá-lo em vão. Isto foi vantajoso para James Milligan, uma vez que, pela lei inglesa, ele herdaria toda a fortuna de seu irmão se ele morresse sem filhos. Isso não funcionou, porque logo Arthur nascera. Depois de dois meses, Vitalis é liberado da prisão. Remi e os Milligans gostariam de ficar juntos, mas Vitalis quer Remi de volta, e assim eles se despedem. No entanto, a Sra. Milligan considera Vitalis um homem honesto e muito gentil.
Vitalis diz a Remi que ele fizera uma boa escolha, pois é preciso ganhar o seu próprio pão. Mas, durante uma tempestade de neve no caminho para Paris, Zerbino e Dolce são devorados por lobos na floresta e Joli-Coeur pega uma pneumonia. Numa tentativa de arrecadar dinheiro para o médico, Remi e Vitalis fazem uma apresentação e Vitalis canta. Remi nunca tinha ouvido cantar Vitalis tão lindamente. E não só Remi está perplexo: uma jovem e, aparentemente, rica senhora diz a Vitalis que ela está espantada em ouvir sua voz maravilhosa. Vitalis reage com raiva. Ele explica a sua habilidade para a senhora, contando que ele costumava ser o servo de um cantor. A senhora explica que ele se parece com o cantor Vitalo Pedrotti do Scala de Milão, que desaparecera. Ele não demonstra alegria nem mesmo quando a senhora dá uma moeda de ouro para Capi. Eles retornam a Joli-Coeur com o dinheiro, mas é tarde demais: Joli-Coeur está morto.
Eles continuam sua viagem para Paris. Vitalis decide deixar Remi com um “padrone” para o inverno, enquanto ele treina outros animais. Um “padrone” era um homem que mantinha um grupo de meninos, vendidos pelos seus pais pobres, e que trabalhavam para ele. Vitalis traz Remi para Garofoli, um “padrone” que ele conhece. Garofoli não está em casa. Vitalis diz para Remi esperar lá e que ele voltará em breve. Remi fica lá por duas horas horríveis, aguardando Garofoli e conversando com um menino adoentado, Mattia. Ele cuida da casa porque Garofoli acredita que ele é estúpido demais e incapaz de trabalhar fora, mas mantém a panela de sopa trancada para que Mattia não coma dali. Quando os outros meninos retornam, Remi observa como Garofoli espanca e deixa sem comida aqueles que não trazem para casa a quantia de dinheiro necessária. Quando Vitalis volta e vê como os meninos estão sendo açoitados, diz a Garofoli que ele poderia ir até a polícia, mas Garofoli ameaça dizer apenas um nome a algumas pessoas, o que fará Vitalis ficar vermelho de vergonha. Vitalis vai embora com Remi, que fica grato por não retornar nunca mais a Garofoli.
Mas esse ato de amor custa a Vitalis sua vida. Naquela noite, incapazes de encontrar um lugar para ficar, Vitalis e Remi se abrigam de uma tempestade de neve sob uma cerca e acabam desmaiando de frio.
Remi acorda em uma cama, com pessoas ao seu redor: um homem, dois meninos e duas meninas. Uma das meninas tem cerca de 6 anos de idade, e observa Remi com olhos tristes. Então, Remi recebe a terrível notícia: Vitalis está morto. Numa tentativa de descobrir sua identidade, os policiais levam Remi a Garofoli, que revela a verdade: Vitalis era o famoso cantor italiano Carlo Balzani. Quando ficou mais velho, sua voz piorou, e ele ficou tão envergonhado por isso que decidiu desaparecer. Ele mudou sua identidade e passou a chamar-se Vitalis.
A família adota Remi e Capi. Remi ganha um verdadeiro pai, o jardineiro Pierre Acquin, dois irmãos, Alexis e Benjamim, e duas irmãs, Étienette e a pequena Lise. Remi adora especialmente Lise, que é muda. Ele a ensina a ler e toca harpa para ela. Lise ama uma canção napolitana em particular. Remi torna-se um jardineiro, e seguem-se dois anos de trabalho duro e domingos alegres.
Um dia, uma terrível tempestade de granizo destrói os vidros na estufa. Como Acquin tem dívidas que não pode pagar, ele é preso por não pagar os credores. As crianças precisam ir morar com seus tios e tias, que vivem em diversas cidades diferentes. Embora as crianças insistam que Remi também pertence à família, nenhum dos tios e tias se dispõe a cuidar dele. Novamente com o coração partido, Remi toma sua harpa e parte com Capi para as estradas, prometendo a seus irmãos e irmãs visitá-los em seu caminho e trazer notícias do pai deles.
Livro 2
Não passou muito tempo até ele encontrar uma companhia. Mattia, o garoto de Garofoli, está passando de fome nas ruas de Paris. Garofoli está na prisão por bater em um menino até a morte. Mattia pede a Remi para levá-lo em sua trupe. Remi tem medo, pois Mattia poderia morrer de fome, tanto com ele quanto sozinho. Mas Mattia o convence que os dois nunca morrerão de fome porque um ajuda o outro. Assim, a “trupe Remi” consiste agora de dois garotos de doze anos de idade e um cachorro. Mattia é um violinista talentoso, toca também outros instrumentos também, e tinha trabalhado por algum tempo em um circo. Como o circo tinha dois palhaços ingleses, ele também sabe um pouco de Inglês.
Primeiro, os meninos vão para visitar Alexis, que agora vive com seu tio Gaspar (irmão de Acquin) na cidade mineira de Varses, onde ele trabalha na mina com seu tio. Quando Alexis fica ferido e incapaz de trabalhar por algum tempo, Remi se oferece para substituí-lo. Um dos mineiros é um homem velho e sábio, apelidado de Mestre. Ele se torna um bom amigo e conta a história do carvão. Um dia, a mina é inundada, provavelmente pelo rio que corre na superfície. Sete mineiros, incluindo Tio Gaspar, o Mestre e Remi, encontram abrigo, mas ficam presos. Eles esperam ser resgatados, mas não sabem sequer se as obras de resgate estão acontecendo. Um dos homens confessa um crime, se culpa pelo desastre e comete suicídio. Os outros passam uma quinzena presos no subsolo, famintos, machucados mas otimistas – e, finalmente, são salvos. Capi fica louco de felicidade; Mattia está em lágrimas. Ele diz que nunca acreditou que Remi poderia estar morto, e Remi se orgulha de forte crença de seu amigo nele. Este terrível episódio acaba aproximando mais Remi e Mattia: agora, eles são amigos para a vida e a morte.
Remi quer que Mattia aprenda música e eles visitam um músico. Sr. Espinassous fica surpreso com grande talento de Mattia e tenta convencê-lo a ficar e aprender, mas Mattia nem pensa em deixar Remi. Os meninos agora seguem para Chavanon, onde esperam encontrar a mãe adotiva de Remi, a Mãe Barberin. Durante a viagem, eles economizaram o dinheiro, na esperança de comprar uma vaca para ela. Ao passarem por Ussel, não muito longe de Chavanon, eles compram uma vaca para substituir a amada Rosette, que foi vendida quando Barberin sofreu o acidente. Para se certificar de que eles não vão comprar uma vaca ruim, eles pedem ajuda a um veterinário. O veterinário é muito simpático e os meninos compram uma vaca maravilhosa.
Na cidade seguinte, os meninos são acusados de roubar a vaca. Por que dois músicos de rua têm uma vaca, afinal? Eles explicam a sua história para o prefeito. O prefeito conhece a Mãe Barberin, ouviu sobre o acidente na mina, e está disposto a acreditar que os meninos são honestos. Para ter certeza, o veterinário é chamado para depor, e os meninos podem continuar a sua jornada.
Remi e a Mãe Barberin finalmente se encontram. Mãe Barberin diz a Remi que Barberin está em Paris à sua procura, porque seus pais reais parecem estar em busca dele. Entretanto, ela sabe muito pouco, porque Barberin nunca lhe disse todos os detalhes. Remi fica ansioso para conhecer os seus verdadeiros pais. Remi e Mattia decidem voltar a Paris e encontrar Barberin.
No caminho para Paris, eles passam por Dreuzy, onde fazem uma visita a Lise Acquin. Remi e Lise gostam muito um do outro. Quando os meninos chegam em Paris, eles descobrem que Barberin morreu. Remi escreve uma carta para Mãe Barberin. Mãe Barberin responde e ela inclui uma carta enviada por Barberin antes de morrer. A carta menciona o endereço de um escritório de advogados em Londres, que está responsável pela busca de Remi. Assim os garotos vão para Londres, onde eles são levados diretamente para os pais de Remi. O nome deles é Driscoll. Remi fica terrivelmente decepcionado: os Driscolls são frios com ele e seu pai mantém os meninos trancados. Eles se revelam ser ladrões e usam Capi para ajudá-los em seu trabalho.
Certo dia, os Driscolls recebem uma visita. É um homem que parece estar interessado em Remi, mas Remi não entende inglês muito bem. O visitante não se encontra com Mattia, mas Mattia ouve a conversa dos adultos. O visitante é James Milligan e ele parece ser o tio de Arthur. Ele espera que Arthur morra, de modo que ele herde a fortuna de seu falecido irmão. Os garotos concordam que a Sra. Milligan deve ser avisada, mas eles não têm ideia de onde encontrá-la. Mattia encontra alguém que ele conhece. É Bob, um palhaço do circo onde Mattia trabalhava. Bob acaba sendo um grande amigo.
Quando Remi é acusado de um assalto cometido por seus pais, Bob e Mattia o ajudam a fugir da prisão. Com o auxílio do irmão marinheiro de Bob, eles retornam para a França. Eles vão procurar a Sra. Milligan, para avisá-la sobre seu cunhado. Isto é mais fácil do que parece, já que seu barco, o Cisne, é facilmente reconhecido, e logo encontram pessoas que o tinham visto. Eles só têm de seguir os rios e canais. No caminho, eles passam por Dreuzy, onde esperam encontrar Lise novamente. No entanto, eles descobrem que o tio de Lise, morreu, e que uma gentil senhora inglesa, que viajava em um barco, se ofereceu para cuidar de Lise. Essa devia ser a Sra. Milligan. Claro que isso é mais um incentivo para encontrarem o Cisne. Remi e Mattia seguem o Cisne através da França até a Suíça. Finalmente, eles encontram o barco, mas ele está vazio. Eles fazem indagações e descobrem que o barco era incapaz de continuar viajando rio acima, e que a família continuou a sua viagem por carruagem, provavelmente para Vevey. Quando eles chegam à cidade onde ”a mulher inglesa com o menino doente e a menina muda” supostamente estão, eles começam a cantar perto de cada muro. Vários dias se passam antes de encontrar a família. Um dia, quando Remi canta sua canção napolitana, ele ouve um grito e uma voz fraca que continua a canção. Eles correm para a voz e encontram Lise, cuja voz voltou quando ela ouviu seu Remi há muito perdido. Os meninos agora descobrem que James Milligan também está lá. Como Remi tem medo de encontrá-lo, ele se esconde. Mattia não tem medo, pois James não o conhece. Mattia imediatamente conta sua história à Sra. Milligan. Ela presume que Remi deve ser seu filho mais velho desaparecido, mas ela diz a Mattia que isso não pode ser dito para Remi até que ela tenha certeza. Ela providencia que os meninos fiquem em um hotel, onde eles podem ter bastante comida, camas confortáveis, e onde eles são visitados por um barbeiro e um alfaiate. Depois de alguns dias, a Sra. Milligan convida os meninos a visitá-la. Lá, eles encontram Mãe Barberin, que também tinha sido chamada pela Sra. Milligan. Mãe Barberin mostra as roupas de bebê de Remi. A Sra. Milligan reconhece as roupas que seu filho usava quando foi roubado. Muito feliz, ela declara que Remi é seu filho. Fica evidente que o Sr. Driscoll roubou o menino a mando de James Milligan.
A história termina bem para todos. Remi encontra sua família e descobre que é o herdeiro de uma fortuna. Eles mandam vir da Itália a querida irmã de Mattia, Cristina, e todos eles crescem juntos. Arthur recupera sua saúde e se torna um atleta. Mattia torna-se um famoso violinista. Remi se casa com Lise e eles têm um filho chamado Mattia, cuja babá é a Mãe Barberin.
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