A história se passa em Nuremberg, na Baviera, em meados do século XVI.
Walther von Stolzing, cavaleiro recém-chegado a Nuremberg, e Eva, a filha do ourives, se apaixonam. Na igreja, ela fica sabendo que a mão dela será oferecida ao vencedor do concurso dos mestres-cantores no dia seguinte, e imediatamente deseja tornar-se um mestre, para poder concorrer. David, aprendiz do mestre-cantor e sapateiro Hans Sachs, o introduz nos complicados fundamentos da arte.
Quando começa a aula na igreja, Pogner, pai de Eva, apresenta os mestres a Walther. Sachs é receptivo, mas Beckmesser torce o nariz para a inclusão de Walther, e Kohtner vai consultar as normas da guilda. Walther canta ardorosamente a chegada da primavera, sendo interrompido por Beckmesser, que, incumbido das correções, anota muitos erros. Sachs tenta defender a canção de Walther enquanto outros a atacam. Em meio à confusão, Walther conclui sua canção e se retira furioso.
Na véspera do concurso, Eva descobre que seu amado Walther não causou boa impressão aos mestres. Em sua oficina, Sachs avalia o canto suave de Walther. Informada de que Beckmesser pretende fazer-lhe uma serenata, Eva pede que sua aia, Magdalena, apareça no seu lugar. Walther convence Eva a fugir com ele. Os dois são obrigados a se esconder quando Beckmesser chega com seu alaúde para cantar para Eva, na verdade Magdalena. Walther e Eva observam enquanto Sachs atrapalha a música de Beckmesser batendo fortemente com seu martelo. Os vizinhos acordam, e David, que ama Magdalena, arranca o alaúde das mãos de Beckmesser num acesso de ciúme. Há uma briga, até que o vigia noturno restabelece a tranquilidade nas ruas.
No dia do concurso, Walther conta um sonho que teve e Sachs o anota em forma de poesia. Encantado com a perspectiva de conquistar Eva com um poema do grande Sachs, Beckmesser mete os versos no bolso e sai mancando, ainda ferido da luta da noite anterior. Walther louva Eva numa canção. Sachs a considera uma melodia de mestre, e Eva fica encantada. Os membros das guildas desfilam no festival. Sachs saúda os aldeães e louva a arte, enquanto Beckmesser luta para memorizar os versos. Primeiro a se apresentar, seu desempenho é estranho. Mas o canto de Walther seduz a todos. Eva coroa Walther como vencedor e Sachs lhe dá as boas-vindas ao grupo dos mestres-cantores, guardiães de uma sagrada arte alemã.
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- Artigo sobre Richard Wagner na Wikipedia.
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