O personagem principal do romance é Robert Neville, aparentemente o único sobrevivente de uma pandemia, cujos sintomas lembram o vampirismo.
A história começa descrevendo o cotidiano de Neville em Los Angeles, enquanto ele tenta compreender, pesquisar e possivelmente curar a doença que matou a Humanidade, e à qual ele é imune (Neville supõe que isso ocorreu porque foi mordido por um morcego vampiro que estava “infectado”. Como não era um humano, a mordida não matou Neville, mas apenas o deixou doente por algum tempo). O passado de Neville é revelado através de flashbacks, enquanto sua luta emocional para lidar com a perda de sua humanidade é resolvida por meio de uma rotina diária.
Todos os dias Neville se prepara para cercos noturnos de uma horda de vampiros. Neville passa as horas do dia consertando sua casa. Ele prega tábuas nas janelas, pendura guirlandas de alho, descarta cadáveres de vampiros e coleta suprimentos. Quando chega a escuridão, os infectados saem do esconderijo e sitiam a casa de Neville. Eles o insultam e tentam atraí-lo para fora. Ele reconhece um vampiro como um antigo amigo, Ben Cortman.
Após crises de depressão e de bebedeiras, Neville decide encontrar a causa da doença. Ele obtém livros e outros materiais de pesquisa de uma biblioteca, e através de pesquisas minuciosas ele descobre a causa da doença vampírica: uma variedade de bactéria capaz de infectar hospedeiros vivos e mortos. No entanto, ele não percebe que os hospedeiros vivos (os infectados) ainda são essencialmente humanos, embora apresentem todos os sinais de vampirismo.
Neville encontra uma mulher aparentemente não infectada, Ruth, andando no exterior à luz do dia e a captura. Após passar o choque inicial de ver outro humano, Neville fica desconfiado de Ruth e não acredita na história dela. Ele também nota que ela é fortemente contra a morte dos vampiros. Ele sente que, se sua história de sobrevivência fosse verdadeira, ela teria se endurecido quanto ao destino deles. Apesar disso, os dois vivem numa cautelosa tolerância mútua. Eventualmente, os dois se aproximam, e uma noite Neville encontra Ruth prestes a sair. Desconfiado, ele questiona seus motivos, mas acaba relacionando todo o trauma de seu passado com Ruth, que tenta consolá-lo e os dois fazem amor. Mais tarde, Ruth concorda em deixá-lo fazer um exame de sangue nela na manhã seguinte. Ela o nocauteia assim que ele percebe que Ruth está infectada.
Quando acorda, Neville descobre um bilhete deixado por Ruth. No bilhete, ela explica que os infectados foram lentamente capazes de se adaptar à sua doença a ponto de conseguir passar curtos períodos de tempo na luz solar. Eles estão até mesmo tentando reconstruir a sociedade. Eles temem e odeiam Neville, já que ele involuntariamente destruiu algumas pessoas junto com verdadeiros vampiros (cadáveres animados pelo “germe”) durante suas excursões diurnas e o veem como um predador. Em sua busca para capturá-lo, os infectados enviaram um dos seus para Neville.
Neville encontra Ruth novamente na sua casa-prisão; ela conta que é uma dos líderes desta nova sociedade, mas, ao contrário dos outros, ela não teme nem o odeia. Ruth explica que tinha vindo até ali para tentar ajudá-lo a escapar, mas isso agora é impossível. Ela reconhece a necessidade da execução de Neville, e lhe entrega algumas pílulas, alegando que elas “facilitarão as coisas”. Emocionalmente abalado, Neville finalmente aceita seu destino e pede a Ruth que não deixe essa sociedade ficar muito brutal e impiedosa. Ruth o beija e vai embora.
Neville vai até a janela da casa e tem um vislumbre de toda a massa de infectados andando pelo quintal esperando por sua execução. Quando o veem, ele percebe o medo, o temor e o horror em seus olhos. Neville compreende que, para os infectados, ele é um flagelo. Antes, Neville via a destruição dos sobreviventes infectados como algo correto e uma obrigação moral a ser perseguida pela sobrevivência da Humanidade, mas agora ele finalmente reconhece a derrota. Ele é o único humano imunológico restante no mundo, o único sobrevivente da “velha raça”.
Ele vislumbra uma sociedade futura onde a infecção é normal e ele, Neville, é um mutante biológico assassino. Enquanto se vira e engole as pílulas, Neville percebe a reversão que ocorreu. Assim como os vampiros eram lendas nos tempos de pré-infecção, agora é ele, um modelo obsoleto da velha Humanidade, que se tornou uma lenda aos olhos da nova raça nascida da infecção. O ridículo de tudo isso faz com que Neville ria enquanto morre.
Veja Também:
- Artigo sobre Richard Matheson na Wikipedia.
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