A história começa no ano de 2855 com Louis Wu saindo de uma cabine de teletransporte em Beirute, entrando assim em outro fuso horário. Depois de ter escapado das festividades de seu próprio 200º aniversário, Louis agora está pulando de bar em bar pelo mundo, seguindo na direção oeste e sempre ficando atrás da meia-noite local para estender seu aniversário o máximo possível.
Apesar de sua idade, Louis está em perfeitas condições físicas devido a uma combinação de tecnologia médica avançada e boosterspice, uma droga que prolonga a vida humana. No entanto, embora seja saudável, rico e inteligente, Louis está ficando entediado. Tendo vivido por dois séculos, ele experimentou a vida profundamente e as pessoas em geral estão lhe dando nos nervos. Entre as cabines de teletransporte, ele pensa na possibilidade de outro ano sabático – uma viagem para os limites do Espaço Conhecido, sozinho em uma espaçonave por um ano ou mais, até que comece a ansiar pela companhia das pessoas novamente – quando, de repente, a cabine de teletransporte o materializa num quarto de hotel iluminado pelo sol, em vez da Sevilha noturna que ele solicitara.
Diante dele está um alienígena com três pernas, sem braços e duas cabeças, que se apresenta como Nessus. Louis o reconhece como um fantocheiro de Pierson, uma espécie que possuía a tecnologia mais avançada no Espaço Conhecido, mas que desaparecera completamente antes de Louis nascer. Nessus afirma ter recebido ordens de contratar três mercenários para fazer coisas que ele mesmo não ousa fazer. Louis está no topo de sua lista de candidatos.
Com Nessus mantendo segredo sobre os objetivos da missão, Louis fica relutante em aderir. Quando o fantocheiro finalmente mostra a Louis uma imagem borrada de uma estrela distante com um anel ao redor, o entediado Louis imediatamente aceita. Este anel é chamado de Ringworld, uma imensa faixa circular planetária artificial com superfície maior que um milhão de Terras, orbitando a estrela. Os fantocheiros, fugindo da galáxia, avistaram esse artefato em seu caminho. Uma vez que são covardes por natureza, o poder absoluto do que quer que tenha criado tal estrutura os assusta profundamente. Portanto, a missão de Nessus é montar uma equipe, visitar o Ringworld e ver se ele representa uma ameaça para sua espécie. O pagamento aos membros da expedição será a “Aposta”, a lendária nave ultrarrápida na qual Beowulf Shaeffer fez uma expedição até o núcleo galáctico, séculos antes. A descoberta de Shaeffer que o núcleo galáctico estava se transformando numa gigantesca supernova precipitara a fuga dos fantocheiros, mesmo que o efeito disso ainda levasse séculos para se aproximar dos seus mundos.
Eventualmente, a equipe é montada. O terceiro membro, Falante-com-Animais (Falante) é um kzin, uma feroz espécie predadora felinoide que, no passado recente, travou uma série de guerras brutais com a Humanidade, sempre sendo derrotada devido à sua tendência de atacar antes de estar completamente pronta. Falante é um funcionário de baixo escalão da embaixada kzinti na Terra, onde trabalha como intérprete. Ele acredita que obter a “Aposta” para o Império Kzinti é uma proeza suficiente para lhe dar um nome (“Falante-com-Animais” é uma descrição literal e pejorativa do seu trabalho, em vez de um nome verdadeiro, que na cultura kzinti tem que ser conquistado realizando alguma façanha) e se junta ao grupo como chefe de segurança da expedição.
O último membro da equipe é Teela Brown, uma jovem humana cujo papel na missão não é claro no início. Mas os fantocheiros não fazem nada sem uma boa razão, e o papel de Teela é revelado aos poucos. Ela é o resultado de um experimento secreto dos fantocheiros na reprodução seletiva para a sorte entre os humanos, o que geralmente a ajuda e aos seus descendentes. Os fantocheiros acham que a sorte dela aumentará a probabilidade de uma missão bem-sucedida. No entanto, logo descobrem que a sorte pessoal de Teela e a sorte da expedição são bem diferentes.
O primeiro objetivo da viagem é o mundo natal dos fantocheiros, que eles estão usando como gigantescas naves espaciais, movendo toda a sua civilização para longe do núcleo galáctico. Louis pilota a “Aposta” enquanto os outros estão em estase. Em um dos mundos dos fantocheiros, a tripulação aprende mais sobre o Ringworld e se transfere para outra espaçonave, a “Mentirosa”, para chegar ao Ringworld. À medida que se aproximam de seu alvo, o Ringworld se revela uma visão incrível: uma enorme faixa circular de terra, com oceanos inteiros maiores que a Terra. Entre o Ringworld e sua estrela, uma série de retângulos (apelidados de placas de sombra pela expedição) estão suspensos em outro anel, girando ao redor do sol mais lentamente do que o próprio Ringworld, fornecendo assim um ciclo dia/noite ao mundo artificial abaixo.
O grupo tenta entrar em contato com o Ringworld de diversas maneiras, sem sucesso. A nave é atingida por um poderoso sistema de defesa automatizado contra meteoros e, em seguida, colide com um dos cabos quase invisíveis que prendem as placas de sombra. A espaçonave fica seriamente danificada e cai no Ringworld, perto de uma enorme montanha. Os tripulantes escapam ilesos, mas agora eles têm que partir em busca de uma maneira de voltar ao espaço, além de cumprir sua missão original, aprendendo mais sobre o Ringworld.
Usando suas micronaves individuais, eles tentam alcançar a borda do Anel, onde esperam que alguma tecnologia possa ajudá-los. Levará meses para atravessar a grande distância. Quando Teela desenvolve um perigoso “transe de voo”, eles se veem forçados a pousar. Na superfície, eles encontram habitantes humanoides, uma das variadas civilizações primitivas do Ringworld. Os nativos, que vivem nas ruínas de uma cidade outrora avançada, pensam que a tripulação é um grupo de Engenheiros do Anel, a quem reverenciam como deuses. No entanto, a tripulação é atacada quando os nativos percebem que não são os Engenheiros. O grupo escapa e retoma sua jornada. Eles encontram ecossistemas estranhamente evoluídos originários de muitos planetas diferentes. Eles escapam por pouco de um grande campo de girassóis artificiais, que concentra os raios de luz da estrela do Ringworld em qualquer intruso, tentando matá-lo. Nessus é forçado a revelar alguns segredos dos fantocheiros. Eles realizaram experimentos de reprodução nas outras espécies, cultivando humanos mais sortudos e kzinti mais dóceis. Essa revelação gera tamanha hostilidade que Nessus é forçado a abandonar os outros três e a segui-los a uma distância segura.
Depois de algum tempo, eles encontram outra cidade. Num edifício flutuante, eles descobrem um mapa do Ringworld e vídeos da civilização em seu auge. Em uma tempestade gigante, causada pelo ar escapando por um buraco no piso do Anel devido ao impacto de um meteoro, Teela é soprada em uma direção desconhecida. Ela só escapa da morte porque acidentalmente ativa a energia de emergência. Os outros acham que ela pode ter caído em uma cidade em ruínas e tentam localizá-la, mas as micronaves de Louis e Falante estão danificadas e são pegas pelos raios tratores automáticos de uma delegacia, projetados para capturar infratores de trânsito. Pendurado de cabeça para baixo, trancado na delegacia, Nessus ajuda Louis a escapar. Eles conhecem Prill, uma ex-membro da tripulação de uma nave espacial usada para o transporte entre o Ringworld e outros mundos. Sua nave ficara encalhada no Ringworld quando o mecanismo de pouso falhou. Hostil no início, Prill é convencida por Nessus a ajudá-los, auxiliado por seu tasp (um dispositivo de controle que age sobre o centro de prazer do cérebro). Ela relata como a queda das civilizações do Ringworld ocorreu. Um fungo que pode romper supercondutores foi introduzido por uma nave espacial visitante, que por sua vez fez com que os receptores de energia fossem desligados. Esses receptores eram usados para coletar a energia gerada pelas placas de sombra quando eram atingidos pela luz das estrelas. Depois do desaparecimento permanente da eletricidade, a civilização entrou em colapso.
Teela chega à delegacia, tendo encontrado um “herói” nativo chamado Buscador que a ajudou a sobreviver. Louis elabora um plano para escapar do Ringworld. O grupo consegue usar a delegacia como veículo e viajar nela por várias semanas, de volta à “Mentirosa”. Teela e Buscador ficam para trás no Anel, mas Prill quer seguir para a Terra com os demais. Louis conecta a delegacia com a “Mentirosa” usando o cabo da placa de sombra, que caiu no Anel após a colisão. Depois, ele dirige a delegacia até a enorme montanha (chamada Punho-de-Deus). Quando eles chegam à borda, parece que a montanha é realmente a cratera de impacto de um meteoro, que atingiu o fundo do Anel e o rompeu. Portanto, o topo da montanha, acima do limite da atmosfera do Anel, é uma saída para o espaço. Louis consegue pilotar a delegacia e a “Mentirosa” até acima da borda. A tripulação usará o motor espacial da nave, que estava intacto, para voltar para casa. A história termina com Louis e Falante discutindo o retorno ao Ringworld.
Veja Também:
- Artigo
sobre Larry Niven na Wikipedia.
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