A história se passa no interior dos Estados Unidos, em meados do século XIX. Tom Sawyer é um menino que tem a reputação de causar problemas e confusões por onde passa. Ele vive com sua tia Polly, seu meio-irmão Sid e a prima Mary na pequena cidade de St. Petersburg, às margens do Rio Mississippi. A cidade é uma típica comunidade rural, onde predomina a fé cristã e todas as pessoas se conhecem.
Ao contrário do seu irmão Sid, Tom periodicamente recebe reprimendas da Tia Polly. Sempre em busca de confusão, ele prefere vadiar a ir à escola, e frequentemente escapa pela janela à noite para ter aventuras com seu amigo Huckleberry Finn, o pária social da cidade. Apesar de não gostar da escola, Tom é extremamente esperto e normalmente se safaria das suas confusões se Sid não fosse tão “linguarudo”.
Como castigo por ter deixado de ir à escola para ir nadar, Tia Polly obriga Tom a caiar a cerca da sua casa. Em um esquema brilhante, Tom consegue fazer com que os meninos da vizinhança terminem o trabalho por ele, convencendo-os do prazer existente em caiar cercas. Na escola, Tom tem o mesmo tipo de comportamento e atrai as atenções brincando de pegar com os outros meninos, gritando e correndo. Com seu estilo usual, Tom tenta atrair a atenção de uma menina em especial: Becky Thatcher, a filha do Juiz Thatcher. Quando ele a vê pela primeira vez, Tom imediatamente se apaixona. Depois de conquistá-la, Tom sugere que os dois “se comprometam”. Mas quando Tom acidentalmente conta que tinha estado comprometido antes com Amy Lawrence, ele arruína seu relacionamento com Becky e fica com o coração partido.
Uma noite, Huck e Tom vão ao cemitério da cidade à meia-noite, onde eles planejam fazer um ritual especial para curar verrugas. Como eles acreditam em superstições e folclore, os dois esperam que o cemitério esteja cheio de fantasmas. Ao ouvirem vozes se aproximando, os dois se escondem com medo. As vozes são de Injun Joe, um índio malvado, Muff Potter, o bêbado da cidade, e o Dr. Robinson. Os três homens são ladrões de túmulos! Logo irrompe uma briga entre o Dr. Robinson e os outros dois homens. O Dr. Robinson agarra uma tábua e golpeia o bêbado Muff Potter, fazendo com que ele desmaie. Enquanto isso, Injun Joe pega a faca de Muff e apunhala o doutor até a morte. Os meninos fogem do cemitério antes de descobrir que Injun Joe planeja incriminar Muff pelo assassinato. Com medo de Injun Joe e horrorizados pelo que tinham visto, Huck e Tom juram manter silêncio sobre os acontecimentos da noite.
No dia seguinte, Tom tem vários problemas. Tia Polly descobre através de Sid que Tom tinha escapulido durante a noite e briga com ele. Na escola, Becky esnoba Tom, não dando importância às suas estripulias infantis. Magoado e zangado, Tom reúne um “bando” de piratas: Joe Harper, Huck e ele mesmo. Os três rapazes decidem que estão fartos da sociedade e fogem para a Ilha Jackson, no meio do Mississippi. Quando os rapazes desaparecem, toda a cidade assume que eles tinham se afogado e os moradores começam a dragar o rio em busca dos seus corpos. Na escuridão da noite, Tom sai da ilha para voltar para casa e deixar uma nota para Tia Polly dizendo que ele não está morto. Ao invés disso, ele ouve Tia Polly e a sra. Harper planejando os funerais. Os rapazes esperam até a manhã dos funerais e os assistem escondidos, antes de revelar à congregação que estavam vivos!
Na escola, os meninos são invejados por todos os seus colegas; no entanto, Tom ainda não tinha conseguido de volta o coração de Becky. Quando Tom inadvertidamente apanha Becky lendo o livro do professor, ela se assusta e rasga o livro. Mais tarde, quando o professor pergunta a Becky se foi ela quem rasgou o livro, Tom mente e se acusa no lugar dela. Embora receba o castigo por Becky, ele reconquista seu amor e sua atenção.
O julgamento de Muff Potter começa logo depois de iniciadas as férias escolares de verão. A cidade já tinha decidido que o pobre homem era culpado antes mesmo do julgamento. Tom e Huck estão com remorsos por não contarem o que sabem, e se sentem ainda piores quando Muff agradece aos dois por sempre terem sido gentis com ele. Quando o julgamento começa, o advogado de defesa chama Tom Sawyer para testemunhar. Para a surpresa de Huck, Muff e todos os que estão na audiência, Tom conta tudo o que sabe sobre o crime e aponta Injun Joe como o assassino do Dr. Robinson. No tumulto que se forma, Injun Joe foge do tribunal antes que alguém possa apanhá-lo. Injun Joe é declarado desaparecido e Muff Potter é libertado com um pedido de desculpas da cidade. Enquanto isso, Tom teme que Injun Joe tente se vingar dele por ter sido uma testemunha, e Huck sente o mesmo receio.
Um dia, Huck e Tom resolvem cavar na velha casa abandonada de Cardiff Hill, esperando encontrar um tesouro. Quando eles começam sua busca, os rapazes são surpreendidos pela chegada de dois homens. Escondidos, Tom e Huck notam que um deles é Injun Joe, disfarçado com um espanhol surdo-mudo. Os rapazes observam Injun Joe e seu cúmplice discutirem planos para um “trabalho de vingança”. Os dois bandidos pretendem esconder uma sacola com seiscentos dólares na casa abandonada e se encontrarem lá mais tarde. Quando procuram um esconderijo para seu dinheiro, eles acidentalmente descobrem uma caixa com um tesouro enterrado no mesmo lugar por um antigo bando de ladrões. Os vilões mudam seus planos e decidem esconder sua fortuna “debaixo da cruz, no Número Dois”. Obcecados em conseguir o tesouro, Tom e Huck resolvem seguir Injun Joe e descobrir onde o tesouro está enterrado.
Becky, que tinha estado fora da cidade, retorna a St. Petersburg e dá um piquenique para todos os seus amigos. Como parte das diversões do dia, as crianças vão explorar a grande caverna MacDougal, que possui várias passagens subterrâneas secretas. Sem que os adultos e as outras crianças percebam, Tom e Becky se perdem nas profundezas da caverna.
Enquanto isso, Huck tinha se conformado em esperar do lado de fora da taverna onde os rapazes suspeitavam que Injun Joe estava hospedado. Quando Huck está prestes a desistir, sua paciência é recompensada ao ver os dois bandidos saírem e se dirigirem para a casa abandonada. No entanto, ao invés de pararem lá, eles se dirigem para a casa da Viúva Douglas, com a intenção de roubá-la ou até mesmo de matá-la. Lembrando das vezes que a Viúva tinha sido bondosa com ele, Huck corre até a casa do Sr. Jones, avisando-o sobre as intenções de Injun Joe. O Sr. Jones e seus dois filhos mais novos correm para a casa da Viúva e afugentam Injun Joe e seu cúmplice antes que qualquer mal seja feito.
A história do ataque frustrado à Viúva Douglas corre a cidade. Entretanto, surge a notícia do desaparecimento das crianças e, no momento, todos os moradores se dedicam a rezar ou a procurar por Tom e Becky.
No fundo da caverna, Tom e Becky perderam todo o sentido de direção. Sem comida e com sua última vela já acesa, os dois percebem que podem morrer de fome lá dentro. Tom tenta confortar Becky e continua a explorar as passagens da caverna em busca de uma saída. Espiando por uma fresta, Tom vê um homem e grita por ele; para seu espanto, o homem é Injun Joe! Tom nada fala para Becky, temendo que ela possa ficar ainda mais assustada. Depois de bastante tempo, a persistência de Tom é recompensada: ele descobre uma passagem estreita, pela qual as crianças rastejam e escapam ao perigo.
A cidade se regozija com a volta de Tom e Becky, sãos e salvos. O Juiz Thatcher ordena que a entrada da caverna MacDougal seja fechada e lacrada com tiras metálicas. Quando Tom sabe disto, ele finalmente conta ao Juiz Thatcher que Injun Joe está na caverna. Após quebrarem o lacre da porta, Tom, o Juiz e os outros cidadãos encontram Injun Joe perto da entrada da caverna, morto de fome e sede.
Ao se encontrar com Huck, Tom diz que sabe onde o tesouro está enterrado, pois a caverna MacDougal é o “Número Dois”. Tendo dado o tesouro por perdido, Huck se mostra mais que disposto a voltar lá com Tom. Depois de retirarem o tesouro da caverna, os dois rapazes voltam para a cidade, mas são interceptados pela Viúva Douglas e trazidos para dentro da casa dela.
Em agradecimento a Huck por ter salvado sua vida, a Viúva Douglas se oferece para cuidar da sua educação e dar um lar permanente para ele. Declarando que Huck agora está rico e independente, Tom apresenta o tesouro recém-encontrado por eles, totalizando mais de doze mil dólares.
A história termina com Huck e Tom felizes, discutindo seus planos futuros de se tornarem ladrões de primeira classe.
Veja Também:
- Artigo sobre Mark Twain na Wikipedia.
- Resumo de “As Aventuras de Huckleberry Finn“.
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