A história se passa na cidade de Zenith, no Meio Oeste dos Estados Unidos. George F. Babbitt, um corretor de imóveis de meia-idade, leva uma próspera vida de um homem de negócios de classe média, mas não se sente feliz. Aos poucos, Babbitt começa a sonhar com uma garota que o faça se sentir como um jovem galanteador. Babbitt possui uma família composta pela sua devotada e desleixada esposa, Myra, e seus três filhos, Verona, Ted e Tinka.
Paul Riesling, o melhor amigo de Babbitt, está ainda mais insatisfeito do que ele, e não esconde isso de ninguém. Embora sonhasse em ser um violinista na juventude, Riesling tornara-se um homem de negócios de classe média, como tantos outros da sua geração. Sua esposa, Zilla, também é infeliz com a rotina monótona e conservadora de Zenith, mas ela extravasa suas frustrações aborrecendo Paul constantemente. Riesling fala sobre se divorciar com frequência, mas não toma nenhuma atitude.
Riesling e Babbitt tentam aliviar sua frustração viajando de férias para o Maine, mas sua liberdade dura pouco, pois eles têm que voltar para suas vidas monótonas. Os dois homens sentem um impulso crescente de se rebelar contra as convenções sociais. Quando Babbitt descobre que Riesling está tendo um caso, ele faz um discurso sobre manter uma boa reputação na comunidade. Riesling retruca que sua vida é miserável, então ele não se sente culpado por buscar um pequeno conforto nos braços de outra mulher. Pouco depois, Riesling e Zilla têm outra discussão; Riesling perde a cabeça, atira na sua esposa e acaba sendo sentenciado a três anos de prisão.
Babbitt fica devastado pela perda da presença constante de Riesling na sua vida. Sua rebeldia aumenta quando ele percebe que quer que sua garota dos sonhos se torne realidade. Quando Tanis Judique, uma atraente viúva, entra na sua vida, Babbitt acha que encontrou sua garota ideal e começa um caso com ela. Ao mesmo tempo, ele começa a criticar a visão conservadora dos seus amigos. Quando surge uma ameaça de greve geral em Zenith, Babbitt apoia algumas das reivindicações dos grevistas, chocando e alienando seu círculo social. Enquanto Myra está ausente para cuidar da sua irmã doente, Babbitt fica fora de casa até tarde, bebendo e se divertindo com os amigos boêmios de Tanis.
Os amigos de Babbitt percebem sua rebeldia. Eles tentam trazê-lo de volta para seu círculo, mas Babbitt resiste. Após Myra voltar a Zenith, ela começa a suspeitar dele. Quando finalmente Babbitt admite estar tendo um caso, ele convence Myra que a culpa é dela. No entanto, Babbitt se desilude com Tanis quando ele percebe que, de muitas maneiras, a vida dela é tão convencional quanto a sua. Enquanto isso, os amigos de Babbitt tentam forçá-lo a voltar para seus antigos hábitos. Quando Babbitt se recusa a se enquadrar, eles o evitam, e seu negócio começa a ter problemas.
Myra adoece gravemente com uma apendicite, e Babbitt percebe que é tarde demais para se tornar um rebelde. Ele volta a ser um marido devotado e lamenta profundamente o sofrimento que causara à sua esposa. Os amigos de Babbitt o apoiam durante a crise. Babbitt aceita com gratidão a chance de retomar sua antiga vida e logo reconquista seu respeitável status social.
Enquanto isso, Ted choca todos ao fugir com Eunice Littlefield. Babbitt conversa com ele em particular. Embora ele deseje que Ted vá para a faculdade, Babbitt aceita que Ted queira largar tudo e trabalhar como mecânico. Babbitt explica ao seu filho que ele jamais fizera o queria na vida, e insiste com Ted para que ele resista à pressão de se conformar com as expectativas dos outros. A história termina com Babbitt reconhecendo que é tarde demais para se rebelar, mas Ted ainda tem a chance de encontrar seu próprio caminho para a felicidade.
Veja Também:
- Artigo sobre Sinclair Lewis na Wikipedia.
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